Получение стекла и освоение процесса его производства можно смело отнести к числу величайших открытий человечества. Удивительное сочетание механических и оптических свойств, химическая и термическая стойкость делают стекло неповторимым и уникальным материалом, который широко применяется в самых различных отраслях промышленности.
Искусство изготовления стекла было известно еще за 7 тыс. лет до нашей эры в Древнем Египте, о чем свидетельствуют найденные археологами стеклянные амулеты и бусинки - предметы украшений и религиозного культа. Однако в качестве строительного материала стекло стали использовать гораздо позднее - где-то на рубеже нашей эры - когда на смену процесса плавления и формования стекла и горячей стекломассы пришла новая технология выдувании стекла. Техника и технологии стеклодувов постоянно совершенствовались, и через некоторое время посредством выдувания научились получать длинные цилиндры, которые после раскрывания распрямляли до плоского оконного стекла.
Много нового в процесс производства стекла привнесла промышленная революция. Так, изобретение насоса высокого давления в 1859 году в Англии сделало необязательным применение мастеров-стеклодувов на этой операции. Усилиями химиков стекло стало более крепким и жаростойким. В 1871 году Вильям Пилкингтон изобрел машину, которая автоматизировала производство плоского стекла путем использования цилиндрического метода. Этот механизированный процесс был улучшен Лаббером в 1903 году в Америке.
Несколько позже производители стекла открыли, что плоское стекло может быть закалено путем его повторного разогрева до определенной температуры, с последующим быстрым охлаждением. Подобная обработка позволила повысить механические свойства стекла на 400%. Это имело чрезвычайно значение для автомобильной промышленности, находившейся в то время еще в стадии становления.
Технология цилиндрического производства была вскоре полностью вытеснена новым автоматическим процессом, одновременно изобретенным американской компанией Irving Colburn и бельгийской Emile Fourcault. Расплавленное стекло вытягивалось из ванны расплава в виде тонкой ленты, а затем, остывая, прокатывалось между двумя асбестовыми роликами. Несмотря на то, что стекло, изготовленное таким методом, было все еще далеко от совершенства, оно было самым лучшим когда-либо произведенным плоским стеклом.
Расширение применения этой технологии в период с 1920 по 1930 годы привело к 60% снижению цен. На основе этого технологического процесса было освоено изготовление рельефного стекла, что позволило архитекторам расширить применение стекла. Настоящий «стекольный бум» начался уже после первой мировой войны.
Однако, несмотря на общее улучшение дел в отрасли, камнем преткновения оставалась полировка. Она продолжала быть самостоятельным технологическим процессом, все еще отнимавшим значительное количество времени и сил.
Производство стекла навсегда изменилось в 1959 году с момента изобретения Аластером Пилкингтоном флоат-процесса, который убрал различие в понятиях плоского и полированного стекла.
В отличии от вышеперечисленных технологий, стекло из печи плавления проходит по горизонтальной плоскости и протягивается через ванную с расплавленным оловом в виде плоской ленты с последующим охлаждением до температуры резки. В результате прохождения через ванную с оловом стекло как бы полируется и становится абсолютно ровным. Поэтому прозрачное стекло, изготовленное по технологии флоат, называют полированным стеклом. Метод флоат обеспечивает производство стекла со стабильными толщинами (от 2 до 25 мм) и практически без дефектов.
